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La mort de l’archidiacre (Notre-Dame de Paris, Hetzel & Lacroix, 1865)

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Date :
1865
Nature de l'image :
Gravure
Sujet de l'image :
2016-178755
ƒuvre signĂ©e

Analyse

« Cependant l’homme se mit Ă  monter l’échelle. Alors Quasimodo le revit distinctement. Il portait une femme sur son Ă©paule, une jeune fille vĂȘtue de blanc, cette jeune fille avait un nƓud au cou. Quasimodo la reconnut. C’était elle.
    L’homme parvint ainsi au haut de l’échelle. LĂ  il arrangea le nƓud. Ici le prĂȘtre, pour mieux voir, se mit Ă  genoux sur la balustrade.
    Tout Ă  coup l’homme repoussa brusquement l’échelle du talon, et Quasimodo qui ne respirait plus depuis quelques instants vit se balancer au bout de la corde, Ă  deux toises au-dessus du pavĂ©, la malheureuse enfant avec l’homme accroupi les pieds sur ses Ă©paules. La corde fit plusieurs tours sur elle-mĂȘme, et Quasimodo vit courir d’horribles convulsions le long du corps de l’égyptienne. Le prĂȘtre de son cĂŽtĂ©, le cou tendu, l’Ɠil hors de la tĂȘte, contemplait ce groupe Ă©pouvantable de l’homme et de la jeune fille, de l’araignĂ©e et de la mouche.
    Au moment oĂč c’était le plus effroyable, un rire de dĂ©mon, un rire qu’on ne peut avoir que lorsqu’on n’est plus homme, Ă©clata sur le visage livide du prĂȘtre. Quasimodo n’entendit pas ce rire, mais il le vit. Le sonneur recula de quelques pas derriĂšre l’archidiacre, et tout Ă  coup, se ruant sur lui avec fureur, de ses deux grosses mains il le poussa par le dos dans l’abĂźme sur lequel dom Claude Ă©tait penchĂ©.
    Le prĂȘtre cria : — Damnation ! et tomba.
    La gouttiĂšre au-dessus de laquelle il se trouvait l’arrĂȘta dans sa chute. Il s’y accrocha avec des mains dĂ©sespĂ©rĂ©es, et, au moment oĂč il ouvrit la bouche pour jeter un second cri, il vit passer au rebord de la balustrade, au-dessus de sa tĂȘte, la figure formidable et vengeresse de Quasimodo. Alors il se tut.
    L’abĂźme Ă©tait au-dessous de lui. Une chute de plus de deux cents pieds, et le pavĂ©. Dans cette situation terrible, l’archidiacre ne dit pas une parole, ne poussa pas un gĂ©missement. Seulement il se tordit sur la gouttiĂšre avec des efforts inouĂŻs pour remonter. Mais ses mains n’avaient pas de prise sur le granit, ses pieds rayaient la muraille noircie, sans y mordre. Les personnes qui ont montĂ© sur les tours de Notre-Dame savent qu’il y a un renflement de la pierre immĂ©diatement au-dessous de la balustrade. C’est sur cet angle rentrant que s’épuisait le misĂ©rable archidiacre. Il n’avait pas affaire Ă  un mur Ă  pic, mais Ă  un mur qui fuyait sous lui.
    Quasimodo n’eĂ»t eu pour le tirer du gouffre qu’à lui tendre la main, mais il ne le regardait seulement pas. Il regardait la GrĂšve. Il regardait le gibet. Il regardait l’égyptienne. Le sourd s’était accoudĂ© sur la balustrade Ă  la place oĂč Ă©tait l’archidiacre le moment d’auparavant, et lĂ , ne dĂ©tachant pas son regard du seul objet qu’il y eĂ»t pour lui au monde en ce moment, il Ă©tait immobile et muet comme un homme foudroyĂ©, et un long ruisseau de pleurs coulait en silence de cet Ɠil qui jusqu’alors n’avait encore versĂ© qu’une seule larme.
    Cependant l’archidiacre haletait. Son front chauve ruisselait de sueur, ses ongles saignaient sur la pierre, ses genoux s’écorchaient au mur. Il entendait sa soutane accrochĂ©e Ă  la gouttiĂšre craquer et se dĂ©coudre Ă  chaque secousse qu’il lui donnait. Pour comble de malheur, cette gouttiĂšre Ă©tait terminĂ©e par un tuyau de plomb qui flĂ©chissait sous le poids de son corps. L’archidiacre sentait ce tuyau ployer lentement. Il se disait, le misĂ©rable, que quand ses mains seraient brisĂ©es de fatigue, quand sa soutane serait dĂ©chirĂ©e, quand ce plomb serait ployĂ©, il faudrait tomber, et l’épouvante le prenait aux entrailles. Quelquefois il regardait avec Ă©garement une espĂšce d’étroit plateau formĂ© Ă  quelque dix pieds plus bas par des accidents de sculpture, et il demandait au ciel dans le fond de son Ăąme en dĂ©tresse de pouvoir finir sa vie sur cet espace de deux pieds carrĂ©s, dĂ»t-elle durer cent annĂ©es. Une fois, il regarda au-dessous de lui dans la place, dans l’abĂźme ; la tĂȘte qu’il releva fermait les yeux et avait les cheveux tout droits.
    C’était quelque chose d’effrayant que le silence de ces deux hommes. Tandis que l’archidiacre Ă  quelques pieds de lui agonisait de cette horrible façon, Quasimodo pleurait et regardait la GrĂšve.
    L’archidiacre, voyant que tous ses soubresauts ne servaient qu’à Ă©branler le fragile point d’appui qui lui restait, avait pris le parti de ne plus remuer. Il Ă©tait lĂ , embrassant la gouttiĂšre, respirant Ă  peine, ne bougeant plus, n’ayant plus d’autres mouvements que cette convulsion machinale du ventre qu’on Ă©prouve dans les rĂȘves quand on croit se sentir tomber. Ses yeux fixes Ă©taient ouverts d’une maniĂšre maladive et Ă©tonnĂ©e. Peu Ă  peu cependant, il perdait du terrain, ses doigts glissaient sur la gouttiĂšre, il sentait de plus en plus la faiblesse de ses bras et la pesanteur de son corps, la courbure du plomb qui le soutenait s’inclinait Ă  tout moment d’un cran vers l’abĂźme. Il voyait au-dessous de lui, chose affreuse, le toit de Saint-Jean-le-Rond petit comme une carte ployĂ©e en deux. Il regardait l’une aprĂšs l’autre les impassibles sculptures de la tour, comme lui suspendues sur le prĂ©cipice, mais sans terreur pour elles ni pitiĂ© pour lui. Tout Ă©tait de pierre autour de lui : devant ses yeux, les monstres bĂ©ants ; au-dessous, tout au fond, dans la place, le pavĂ© ; au-dessus de sa tĂȘte, Quasimodo qui pleurait.
    Il y avait dans le Parvis quelques groupes de braves curieux qui cherchaient tranquillement Ă  deviner quel pouvait ĂȘtre le fou qui s’amusait d’une si Ă©trange maniĂšre. Le prĂȘtre leur entendait dire, car leur voix arrivait jusqu’à lui, claire et grĂȘle : — Mais il va se rompre le cou !
    Quasimodo pleurait.
    Enfin l’archidiacre, Ă©cumant de rage et d’épouvante, comprit que tout Ă©tait inutile. Il rassembla pourtant tout ce qui lui restait de force pour un dernier effort. Il se roidit sur la gouttiĂšre, repoussa le mur de ses deux genoux, s’accrocha des mains Ă  une fente des pierres, et parvint Ă  regrimper d’un pied peut-ĂȘtre ; mais cette commotion fit ployer brusquement le bec de plomb sur lequel il s’appuyait. Du mĂȘme coup la soutane s’éventra. Alors sentant tout manquer sous lui, n’ayant plus que ses mains roidies et dĂ©faillantes qui tinssent Ă  quelque chose, l’infortunĂ© ferma les yeux et lĂącha la gouttiĂšre. Il tomba.
    Quasimodo le regarda tomber.
    Une chute de si haut est rarement perpendiculaire. L’archidiacre lancĂ© dans l’espace tomba d’abord la tĂȘte en bas et les deux mains Ă©tendues, puis il fit plusieurs tours sur lui-mĂȘme. Le vent le poussa sur le toit d’une maison oĂč le malheureux commença Ă  se briser. Cependant il n’était pas mort quand il y arriva. Le sonneur le vit essayer encore de se retenir au pignon avec les ongles. Mais le plan Ă©tait trop inclinĂ©, et il n’avait plus de force. Il glissa rapidement sur le toit comme une tuile qui se dĂ©tache, et alla rebondir sur le pavĂ©. LĂ , il ne remua plus.
    Quasimodo alors releva son Ɠil sur l’égyptienne dont il voyait le corps, suspendu au gibet, frĂ©mir au loin sous sa robe blanche des derniers tressaillements de l’agonie, puis il le rabaissa sur l’archidiacre Ă©tendu au bas de la tour et n’ayant plus forme humaine, et il dit avec un sanglot qui souleva sa profonde poitrine : — Oh ! tout ce que j’ai aimĂ© !
Annotations :
1. Signé « GB » en bas de la gravure à droite.
2. Cette illustration est placĂ©e aprĂšs la derniĂšre page du roman, qui clĂŽt le chapitre 4 du livre XI, mais l’épisode auquel elle se rĂ©fĂšre se toruve deux chapitres plus haut.
Sources textuelles :
Victor Hugo, Notre-Dame de Paris (1831)
XI, 2, « LA CREATURA BELLA BIANCO VESTITA. »

Informations techniques

Notice #017077

Image HD

Identifiant historique :
B6396
Traitement de l'image :
Image web
Localisation de la reproduction :
https://gallica.bnf.fr