Macbeth (Shakespeare Th. Hanmer ed., vol.5, 1744) - Hayman

Diderot décrit cette scène dans la Lettre sur les sourds, comme exemple de geste sublime :

« La somnambule Macbett s’avance en silence et les yeux fermés sur la scène ; imitant l’action d’une personne qui se lave les mains, comme si les siennes eussent encore été teintes du sang de son roi qu’elle avait égorgé il y avait plus de vingt ans. Je ne sais rien de si pathétique en discours que le silence et le mouvement de cette femme. Quelle image du remords  ? » (Diderot, Œuvres, t. 4, éd. Versini, Laffont, Bouquins, 1996, p. 17.)

C’est en fait son mari, le capitaine Macbeth, qui a assassiné Duncan, le roi légitime, pour usurper son trône, et la scène n’est pas muette  : le discours de Macbeth («  Tous les parfums de l’Arabie ne pourront purifier cette petite main…  ») est précédé et accompagné des commentaires de deux témoins, le médecin et la dame de compagnie, qu’on distingue au fond à droite. Lady Macbeth est entrée avec un chandelier, qu’elle a déposé sur la table pour se laver les mains.
C’est certainement d’après cette estampe que Diderot, occupé à diverses traductions de l’anglais, a choisi cet exemple. Mais il n’a probablement pas lu la pièce. Voltaire avait fait en 1734, dans les Lettres philosophiques, un éloge mitigé de Shakespeare : « le mérite de cet Auteur a perdu le théâtre anglais ; il y a de si belles scènes, des morceaux si grands et si terribles répandus dans ses farces monstrueuses qu’on appelle Tragédies, que ces pièces ont toujours été jouées avec un grand succès. » En France, les première représentations de Macbeth datent de la fin du siècle : Diderot n’a pas pu voir jouer la pièce.