La tour de Babel (version de Vienne) - Pieter Brueghel l’Ancien

Au premier plan à gauche, Nemrod, roi architecte, et ses conseillers visitent le chantier de la Tour. On voit un homme se prosterner devant Nemrod, alors que, selon la loi juive, nul homme ne soit se prosterner que devant Dieu.

La Bible ne désigne pas explicitement Nemrod comme le constructeur de la tour. Au chapitre X de la Genèse, après le déluge et avant l’épisode de Babel, il est dit : « Kush [=fils de Cham, petit-fils de Noé] engendra Nemrod, qui fut le premier potentat sur la terre. C’était un vaillant chasseur devant Yahvé, et c’est pourquoi l’on dit : Comme Nemord, vaillant chasseur devant Yahvé. Les soutiens de son empire furent Babel, Érek, Akkad et Kalneh, au pays de Shinéar. » (Gn X, 8-10)

On en déduit que Babel était une des capitales de l’empire de Nemrod, et que c’est donc lui qui fit bâtir la tour, bien que la Bible décrive la construction de la ville-tour de Babel comme une décision et une construction collectives. Cette dérivation du mythe biblique est très ancienne et remonte probablement aux écrits intertestamentaires dont on trouve la trace chez Flavius Josèphe, confirmée par Philon.

Dante fait de Nemrod l’un des gardiens du Puits aux Géants, qui mène, au fond du 8e cercle de l’Enfer, vers le 9e cercle. Nimrod injurie Virgile et Dante dans une langue confuse héritée de Babel : « Raphel may amech zabi ami » (Enfer, 31, 67) Et Virgile d’expliquer à Dante : « C’est Nemrod, dont la pensée mauvaise est cause qu’un langage unique n’est plus en usage sur la terre. » (76)

Bodin et Machiavel feront de Nemrod le modèle du tyran démagogue et violent. Pour Bodin, Nemrod fut le premier « qui assubjectit les hommes par force & violence » (Politique, p. 69). Mais la dimension collective du mythe de Babel est constamment défendue à la Renaissance concurremment à ces thèses (Marquez).