Le symbole, objet privilégié de la « restitution de l’Antiquité » par les humanistes de la Renaissance : l’exemple de l’ancre et du dauphin

Résumé :

Dans leur tentative de « restituer » l’Antiquité, les humanistes de la Renaissance se sont notamment passionnés pour les motifs iconographiques antiques qui leur sont apparus comme des « symboles », appréhendés à la fois à partir des textes anciens et de vestiges retrouvés (monnaies, sculptures, intailles, camées…). Leur réflexion sur le terme symbolon montre qu’ils y voient une forme de langage figuré qui leur apparaît tout à la fois comme une langue d’initiés quasi-sacrée, qu’ils s’efforcent cependant de percer, et comme une ressource artistique, littéraire, poétique mobilisable pour de nouveaux enjeux. Le symbole de l’ancre et du dauphin, utilisé par le Vénitien Alde Manuce comme marque d’imprimeur, interprété par Érasme dans l’adage Festina lente comme la manifestation de « l’empire » d’Alde Manuce sur la culture européenne, montre comment l’érudition humaniste s’empare de ces formes symboliques pour exprimer ses propres préoccupations. In their attempt to "restore" Antiquity, Renaissance humanists were particularly fascinated by ancient iconographic motifs, which appeared to them as "symbols", apprehended both from ancient texts and rediscovered relics (coins, sculptures, intaglios, cameos...). Their reflections on the term symbolon show that they see in it a form of figurative language that appears to them both as a quasi-sacred language of initiates, which they are nevertheless striving to break through, and as an artistic, literary and poetic resource that can be mobilized for new issues. The symbol of the anchor and the dolphin, used by the Venetian Aldus Manutius as a printer's mark and interpreted by Erasmus in the adage Festina lente as the manifestation of Aldus Manutius' "empire" over European culture, shows how humanist erudition seized on these symbolic forms to express its own concerns.