Apelles painting Campaspe before Alexander - David

Alexandre avait demandé à Apelle de peindre sa maîtresse Campaspe. Apelle tomba amoureux de Campaspe en la peignant. Alexandre s’en aperçut, mais au lieu de s’en irriter, il offrit Campaspe à Apelle.

David choisit ici de représenter le moment où le peintre, cessant de regarder la jeune femme comme un simple modèle, laisse tomber son bras qui tenait le pinceau pour se livrer au seul plaisir érotique de la regarder. Le sujet du tableau est donc le changement de nature du regard du peintre.

Alexandre est représenté à gauche nu avec un casque. Pourquoi nu ? Sa nudité de théâtre suggère qu'il devait poser avec sa concubine, ce qui n'est pas l'histoire habituelle. Il vient de derrière le peintre, il s'apprêtait à prendre place aux côtés de sa maîtresse. Mais Alexandre surprend quelque chose. Ce n'est pas le regard d'Apelle, car Alexandre regarde exclusivement Campaspe. Il évalue son geste de pudeur, sa main droite relevée contre sa poitrine, ses yeux baissés, son visage rougissant : il comprend que le sentiment d'Apelle est partagé. Alexandre effleure alors du doigt le dos du peintre, comme pour le faire sortir de sa rêverie : l'instant d'après, il lui offrira Campaspe.