Victorin prenant son vol (Rétif, Découverte australe, 1781)

« Sa machine lui donna, par le mouvement rapide de son rouage, le vol de la perdrix pour l’élever de terre ; et par un mouvement plus lent, le vol des gros oiseaux de passage, qui ne battent l’air qu’à des temps marqués et distincts. Il composa ses ailes de l’étoffe de soie la plus légère ; il les soutint par des fanons de baleine, plus forts à l’origine et qui, diminuant peu à peu, ressemblaient assez aux côtes de plumes des oiseaux. [...] Arrivé sur une colline isolée, Victorin s’ajusta ses ailes. Une large et forte courroie, qu’il avait fait préparer au bourrelier, lui ceignait les reins ; deux autres plus petites, attachées à des brodequins, lui garnissaient latéralement chaque jambe et chaque cuisse, puis venaient passer dans une boucle de cuir, fixée à la ceinture des reins : deux bandes fort larges se continuaient le long des côtes, et joignaient un chaperon qui garnissait les épaules par quatre bandes, entre lesquelles passaient les bras. Deux fortes baleines mobiles, dont la base était appuyée sur les brodequins, pour que les pieds pussent les mettre en jeu, se continuaient sur les côtés, assujetties par de petits anneaux de buis huilés, et montaient au-dessus de la tête, afin que le taffetas des ailes se prolongeât jusque-là. Les ailes, attachées aux deux bandes latérales extérieures, étaient placées de façon qu’elles portaient l’homme dans toute sa longueur, y compris la tête et la moitié des jambes. Une sorte de parasol très pointu, et qui dans son extension était retenu par six cordons de soie, servait à faire avancer, à aider à lever la tête, ou à prendre une situation tout à fait perpendiculaire. Comme l’homme-volant devait pouvoir faire usage de ses deux mains, le ressort qui donnait le mouvement aux ailes était mis en jeu par deux courroies qui passaient sous la plante de chaque pied de sorte que pour voler, il fallait faire le mouvement ordinaire de la marche, mouvement qui, par conséquent, pouvait s’accélérer et se ralentir à volonté. Les deux pieds donnaient chacun un mouvement complet aux deux ailes ; ils les dilataient et les faisaient battre simultanément, mais par l’effet d’un petit rouage, le pied droit opérait l’allongement du parasol fermé, et le pied gauche le ramenait en le rouvrant. Ce mécanisme était exécuté par les deux baleines collatérales, mues par une roue à deux crans qui passait sous les pieds, et qui, en tournant du même côté tirait la baleine gauche, et en continuant, accrochait un bouton de la baleine droite pour la pousser. Ces mêmes ressorts pouvaient aussi être mus avec la main. On rendait le vol stationnaire ou perpendiculaire par une certaine compression des ailes, effectuée par deux cordons, qui venaient de sous les aisselles et passaient dans une mentonnière, à laquelle la tête donnait le mouvement : l’effet des deux cordons était de faire baisser la pointe du parasol, et de la diriger dans tous les sens possibles. Les rouages de cette machine volante n’étaient que de buis ; mais ils fatiguaient peu, à l’exception des deux dents et de leurs appuis qui étaient d’acier poli, adouci par une matière onctueuse ; la seule partie sujette à périr par le frottement était la sangle qui faisait mouvoir le ressort des ailes : elle était de soie, mais de la plus grande force, et l’homme-volant en avait toujours plusieurs dans sa poche. [...] Victorin, étant donc arrivé sur une colline, monta sur un petit rocher, et donna à ses ailes d’abord le mouvement rapide du vol de perdrix. Il s’éleva ainsi de terre avec assez de facilité. Mais le peu d’habitude de se trouver en l’air lui donnait des étourdissements ; il ne put s’élever qu’en fermant les yeux. Il sentit bientôt un degré de froid assez considérable, et surtout il trouva qu’il planait avec tant d’aisance que le plus léger mouvement de ses jambes donnait aux ailes la force de la soutenir. »