Popilius demande à Antiochus IV d’arrêter ses ravages en Egypte - Lagrenée

Livret du Salon de 1779 :

« Par M. de la Grenée, l’aîné, Professeur
5. Popilius envoyé en ambassade à Antiochus Epiphanes, pour arrêter le cours de ses ravages en Egypte.
Le Consul & ses deux Collégues joignirent Antiochus à Eleusine, Bourgade peu éloignée de la Ville d’Alexandrie, que ce Prince alloit assiéger. Là, le Consul lui lut le décret du Sénat, qui portoit : qu’Antiochus cesse de faire la guerre à Ptholomée en Sirie. Ce Roi rpéondit au Conul : donnez-moi le tems d’en conférer avec mon Conseil. Le fier Républicain ne trouvant point la réponse du Roi assez prompte ni assez décisive, l’environna d’un cercle, qu’il traça sur le sable avec la baguette qu’il tenoit à la main, en lui disant : vous ne sortirez pas de l’enceinte où je vous enferme, que je ne sache si je dois vous regarder comme ami ou comme ennemi. Vous devez révérer en moi l’autorité du Sénat Romain que je représente. Le Roi cessa toute hostilité.
Ce Tableau, de 13 pieds de large sur 10 de haut, est pour le Roi. »

En 168 av. J.-C., pendant le conflit entre Rome et la Macédoine, Publius Popillius Laenas, ancien consul (172), est envoyé comme ambassadeur pour éviter une guerre entre Antiochus IV, dit Antiochus Epiphane, roi séleucide qui veut envahir Alexandrie, et le roi d’Égypte Ptolémée VI.
L’ambassade romaine rencontre Antiochus près d’Alexandrie. Pour hâter une négociation difficile, Popillius trace le fameux « cercle de Popillius » : avec un bâton, il entoure d’un cercle le roi Antiochus, lui interdisant d’en sortir tant qu’il n’aura pas donné sa réponse à l’injonction romaine. L’intimidation réussit : Antiochus renonce à sa conquête de l’Égypte.

Cet épisode est raconté au livre XLV de l’Histoire romaine de Tite-Live.