Epître dédicatoire (Diderot, Mémoires… de mathématiques)

A gauche, un chaudron bouillonne sur un trépied, au-dessus du feu d’un autel orné d’un croissant de lune et d’étoiles. Ce pourrait être une représentation de l’œuvre alchimique.
Au centre, une prêtresse ou une déesse lève sa baguette sur un oiseau qui se métamorphose en arbre.
La scène est commentée par une citation d’Horace évoquant cette métamorphose.
Dans sa dédidace à Mme de Prémontval, Diderot écrit notamment : « Je veux que le scandale cesse, et, sans perdre le temps en apologie, j’abandonne la marotte et les grelots pour ne les reprendre jamais, et je reviens à Socrate. »
On peut imaginer que de part et d’autre de l’image sont représentés deux choix de vie possibles, à droite, la marotte et les grelots du bouffon auteur des Bijoux indiscrets, à gauche la recherche scientifique, figurée par le grand œuvre alchimique. La déesse, à la fois Mme de Prémontval adressant ses reproches à Diderot et la déesse de la raison sermonnant le bouffon aux formes changeantes, le somme de sa baguette d’arrêter dans cette voie, pour emprunter l’autre, celle de la science.