Emma écorchée et brûlée (Juliette, V, fig. 41)

Juliette se trouve chez Brisa-Testa, le frère et mari de son ancienne institutrice Clairwil. Pendant le séjour, il raconte son histoire.

Il se rendit un jour en Suède avec une femme, Emma. Il parvint là-bas à intégrer une société secrète qui conspirait contre la monarchie suédoise. Cette société était composée des sénateurs Steno, Eric-Son, Volf, Brahé, et de leurs femmes Ernestine, Frédégonde, Amélie, et Ulrique. Après l'avoir intégrée, Brisa-Testa en révéla l’existence au roi de Suède Gustave, dans le but de mettre le pays à feu et à sang. Mais celui-ci, opposé aux délateurs, n'agit pas du tout comme attendu, laissant même en vie les membres de la société. Brisa-Testa, pour se défendre, alla voir les sénateurs et accusa injustement Emma, qui passait pour sa femme. Elle eut beau se défendre, la société crut fermement Brisa-Testa et condamna Emma. C'est Brisa-Testa lui-même qui eut alors l'honneur de la supplicier.

C'est ce supplice qui est représenté sur la gravure. Brisa-Testa est sur une estrade pour écorcher vive Emma pendant qu'un personnage secondaire est entre ses cuisses. Emma est solidement attachée à plat ventre sur une table et ne voit pas Brisa-Testa lui arracher la peau. Sur l'estrade où ils sont placés, pour être mis en avant, plusieurs instruments de torture sont mis à la disposition du libertin qui, selon le texte, brûle les bouts de peau qu’il arrache. L'illustrateur suggère même pire, en donnant au morceau de chair arraché que tient Brisa-Testa la forme d'un vit, qui aurait été arraché on ne sait où pour perforer l'écorchée.

Pendant ce temps, « des scènes lubriques s'arrangent autour de l'échafaud dressé pour son supplice » (Sade, Œuvres III, Pléiade, p. 968) : chaque membre de la société, c'est-à-dire chaque sénateur, prend un bardache, est fouetté par sa femme avec des poignées de verges, elle-même polluée par une jeune fille.

La composition d'ensemble, avec son estrade et ses spectateurs, évoque une scène de martyre, dont Emma serait la protagoniste. Hormis une petite porte fermée au fond à gauche, la grande pièce dans laquelle tous les personnages sont enfermés semble dépourvue d'ouvertures, comme pour la société secrète de tout regard indiscret.