Les associés (Rétif, Les Contemporaines, vol. 2, 1780) - Binet
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Analyse
Sujet de l’estampe de la Dixième Nouvelle : L’estampe est absolument allégorique ; c’est le trait connu de ce père scythe malade qui recommande à ses enfants de vivre unis, et qui se sert de l’emblème d’un faisceau que le plus fort d’entr’eux ne peut faire plier, mais dont le moribond casse les baguettes séparées. Le premier fils a une peau de lion ; le second une peau de taureau ; le dernier est couvert d’une peau de mouton, parce que chez ce peuple, on ne pouvait porter la peau d’un animal qu’après l’avoir dompté :
« Ce faisceau ne peut rompre, une baguette casse aisément. »
Cette estampe reprend l’histoire de Scilure rapportée par Plutarque dans les Apophtegmes des rois et des capitaines célèbres :
SCILURE.
Scilure étant sur le point de mourir, fit venir ses quatre-vingts enfants mâles, et leur présenta tour à tour à chacun un faisceau de dards liés ensemble, avec ordre de le rompre. Quand ils l'eurent tous essayé inutilement, il prit les dards, les délia, et les rompit facilement l'un après l'autre. Il voulait leur faire entendre que tant qu'ils resteraient unis, ils seraient invincibles, mais que leur division les affaiblirait et causerait leur perte.
Au premier plan de l’estampe, au centre, l’un des fils, portant une peau de lion sur le dos, essaye de rompre le faisceau contre son genou. On peut déduire de la légende de Rétif qu'il a dompté un lion, et Binet l'a représenté dans toute la force de son impressionnante musculature. Derrière lui à droite, un de ses frères porte la dépouille d'un taureau, reconnaissable à ses cornes. On en déduit que le personnage de gauche, dans l'ombre, est le plus jeune frère, plus frêle et revêtu d'une simple peau de mouton.
Malgré tous les efforts de l'aîné, qui a pris appui sur un bloc de pierre, le faisceau ne rompt pas. A l'arrière-plan, le père malade emmitouflé dans une grosse couverture regarde ses fils en brisant sans effort une seule flèche. Il donne par ce geste une leçon de vie à ses enfants : qu'ils restent unis comme les flèches du faisceau, et ils résisteront à tout.
La nouvelle de Rétif de la Bretonne transpose en quelque sorte allégoriquement cette maxime, même si Rétif ne parle jamais de l’histoire de Scilure dans son récit. Il imagine la création d’une société composée de vingt hommes appartenant à différents corps de métiers, et de leur vingt épouses. Cette société est régie par des règles très strictes, formalisées dans un contrat que les vingt hommes ont approuvé et signé.
L'histoire consiste dans la mise à l'épreuve de cette société, qui va être confrontée au vice. Mais on est plus forts ensemble que séparément : grâce à la société qu'ils ont formée, les vingt couples vivront paisiblement, chacun aidant la communauté à vivre toujours dans le respect du contrat.
1. Signé sous la gravure à gauche « L. Binet inv. », à droite « L. S. Berthet Scul. »
Légende sous les signatures : « Ce faisceau ne peut rompre ; Une baguète casse aisément. »
3. L’apophtegme concernant Scilure a été représenté en peinture au XVIIIe siècle par Noël Hallé. En effet, la commande de Stanislas-Auguste pour le château de Varsovie, exposée au Salon de 1767, reprend l’histoire de Scilure et de la leçon qu’il donne à ses enfants avec le faisceau. Le tableau a peut-être inspiré l'idée de l’estampe à Binet et à Rétif, même s'ils travaillent ici à partir d'une version différente de l'anecdote. Dans le tableau de Noël Hallé, les trois fils les plus forts tentaient en vain, ensemble, de briser le faisceau, tandis que le plus jeune, encore enfant, brisait sans difficulté une des flèches. La leçon morale était en quelque sorte brouillée : alors qu'il s'agissait de prôner l'union de tous les frères (symbolisée par le faisceau), ce que l'on voyait essentiellement, c'était que les frères unis (pour briser le faisceau) étaient tenus en échec.
Informations techniques
Notice #020036
