Josué livre aux flammes la ville d'Haï (La Sainte Bible, Mame, 1866) - G. Doré

Dieu a commandé à Josué la destruction de Aï après celle de Jéricho, selon une stratégie similaire (Js 8, 2). L'armée de Josué simule une retraite, les habitants d'Aï se lancent à sa poursuite, désertant leur ville qui peut ainsi facilement être livrée aux flammes (Js 8, 15-17).

Doré place au premier plan à gauche Josué et ses hommes qui, simulant la fuite, sont parvenus sur une hauteur, entraînant derrière eux le gros de l'armée de Aï. Josué alors brandit son javelot : c'est le signal convenu pour que l'embuscade qu'il a laissée en bas pénètre dans la ville et la livre aux flammes :

Yahvé dit alors à Josué : Tends vers Aï le sabre (autre trad. le javelot) que tu as en main, car c'est en ta main que je vais la livrer. Alors Josué tendit vers la ville le sabre qu'il avait en main.
Et dès qu'il eut étendu la main, ceux de l'embuscade, surgissant en hâte de leur poste, prirent leur course, pénétrèrent dans la ville, s'en emparèrent et se hâtèrent de la livrer au feu. (Josué 8, 18-19)

Selon une technique de composition scénique classique, Doré présente simultanément des événements successifs : le signal de Josué, puis la ville embrasée.

Dans la plaine, entre la ville et l'avant-garde de Josué, les soldats forment un triangle : Les soldats de Aï lancés à la poursuite de Josué (la pointe du triangle) s'arrêtent, esquissent un demi-tour pour sauver leur ville. Mais les hommes que Josué a laissés en arrière (la base du triangle) s'interposent et bloquent leur volte-face :

Les autres sortirent de la ville à leur rencontre, de sorte que les gens de Aï se trouvèrent au milieu des Israélites, ayant les uns d'un côté et les autres de l'autre. Ceux-ci les battirent jusqu'à ce qu'il ne leur restât plus un survivant ni un rescapé. (Josué 8, 22)

Toute la population sera passée au fil de l’épée.