Jugement d’un prince après sa mort (Niels Klims underjordiske reise, 8, 1789)

Chapitre VIII. Des universités des Potuans.

Après avoir décrit l’enseignement dans les trois univeristés de Potu, et celui destiné aux plus pauvres, le narrateur passe à la justice, et notamment à celle qui s’exerce sur les rois.

« Au reste, la la justice s’administre avec beaucoup de liberté dans le Potuan ; le prince est le seul contre qui on ne puisse intenter action pendant s avie ; mais, dès qu’il est mort, les accusateurs publics ou les avocats du pays le citent en jugement. Le sénat s’assemble, &on prononce sa sentence, laquelle contient certians termes particuliers qui expriment la conduite qu’il a tenue. Ces termes reviennent à-peu)près à ceux-ci : “Louablement, non inlouablement ; bien, pas mal ; tolérablement, médiocrement”. Le crieur public va répéter ces mots au milieu de la place : & on les grave ensuite sur le tombeau du prince défunt.
Les Potuans donnent pour raison de cet usage que pendant la vie du prince il n’y a pas moyen de l’appeller en justice sans troubler l’état : qu’on lui doit d’ailleurs une obéissance aveugle & un respect inviolable sur lequel est fondé le repos de la république ; mais que sa mort rompant ce lien, donnoit à ses sujets la iberté de juger ses actions, & de procéder librement contre lui. Ainsi par cet usage salutaire, quoique paradoxal, on a égard à la sûreté du prince ; one ne porte aucune atteinte à son autorité, & l’on pourvoit en même-tems au salut de l’état. »

Les sénateurs lisent le jugement du prince défunt, dont la couronne repose sur sa poitrine. Niels Klim est placé au premier plan à gauche de la scène, à laquelle il n’a pourtant pas pu assister : le chapitre décrit les mœurs en général des Potuans, non un événement particulier arrivé pendant son séjour.