Châtiment de Coré, Dathan et Abiron (La Sainte Bible, Mame, 1866) - G. Doré

Durant la longue traversée du désert, certains Hébreux se révoltent contre le gouvernement de Moïse et d'Aaron. La révolte est menée par un Lévite nommé Coré. Coré entraîne avec lui Datân et Abiram, et deux cent cinquante contestataires. Moïse convoque les révoltés devant la Tente du Rendez-vous (le tabernacle), chacun avec un encensoir. Yahvé parle alors à Moïse :

Séparez-vous de cette communauté, je vais la détruire en un instant. (Nombres 16, 21)

Moïse explique alors au peuple comment il reconnaîtra que la punition vient de Dieu lui-même :

Moïse dit : A ceci vous saurez que c'est Yahvé qui m'a envoyé pour accomplir toutes ces œuvres, et que je ne les fais pas de mon propre chef si ces gens meurent de mort naturelle, atteints par la sentence commune à tous les hommes, c'est que Yahvé ne m'a pas envoyé. Mais si Yahvé fait quelque chose d'inouï, si la terre ouvre sa bouche et les engloutit, eux et tout ce qui leur appartient, et qu'ils descendent vivants au shéol, vous saurez que ces gens ont rejeté Yahvé.

Comme il achevait de prononver ces paroles, le sol se fendit sous leurs pieds, la terre ouvrit sa bouche et les engloutit, eux et leurs familles, ainsi que tous les hommes de Coré et tous ses biens. (Nb 16, 28-32)

La composition de Doré, pour représenter cet épisode, est spectaculaire : la terre s’ouvre en V et trois hommes tombent dans les flammes de l’enfer : Coré, Datân et Abiram, en vêtement sacerdotal, tenant leur encensoir. En haut on reconnaît le camp hébreu avec ses tentes et sur la droite l'autel sur lequel les révoltés comptaient effectuer leur sacrifice se brise et glisse dans l'abîme. Les deux hommes tout juste retenus sur la gauche au bord du précipice sont sans doute Moïse et Aaron.

Dans le récit biblique, les encensoirs ne sont pas engloutis : comme ils ont été apportés devant Yahvé, ils sont consacrés. Leur métal sera fondu pour recouvrir l'autel de la Tente du Rendez-vous (17, 1-5), qui ne tombe évidemment pas dans le gouffre. Pour l'effet dramatique, Doré s'est écarté de la lettre du texte.